1931年9月18日，日本關東軍突然襲擊沈陽，以武力侵占東北。這就是九一八事變。
　　19世紀末至20世紀初，日本逐步確定了征服世界必先征服中國，征服中國必先征服“滿蒙”的戰略方針。1931年7月和8月在東北制造了“萬寶山事件”和“中村事件”。9月18日，日本又制造“柳條湖事件”。
　　9月18日當晚10時許，日本關東軍島本大隊川島中隊河本末守中尉率部下數人，在沈陽北大營南約800米的柳條湖附近，將南滿鐵路一段路軌炸毀。日軍在此布置了一個假現場，擺了3具身穿中國士兵服的尸體，反誣是中國軍隊破壞鐵路。日軍獨立守備隊第二大隊即向中國東北軍駐地北大營發動進攻。次日晨4時許，日軍獨立守備隊第五大隊由鐵嶺到達北大營加入戰斗。5時半，東北軍第七旅退到沈陽東山嘴子，日軍占領北大營。戰斗中東北軍傷亡300余人，日軍傷亡24人。這就是震驚中外的九一八事變。
　　國民黨政府對日本的侵略采取不抵抗政策。當時，日本關東軍只有1萬多人，而中國東北軍駐在東北的有16.5萬人。東北軍部隊多次接受不準抵抗的訓令，在日軍突然襲擊面前，除小部分違反蔣介石的命令奮起抵抗外，其余均不戰而退。
　　9月19日上午8時，日軍幾乎未受到抵抗便將沈陽全城占領。東北軍撤向錦州。東北各地的中國軍隊繼續執行蔣介石的不抵抗主義，使日軍得以迅速占領遼寧、吉林、黑龍江3省。
　　九一八事變是真正意義上日本軍國主義武力侵華的開始、廣義上中華民族奮起抗日的標志事件，中華民族抗日戰爭的正確年數應為14年，而不是我們通常認為的8年。